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Los celacantos pertenecen a una dase de peces primitivos, llamados sarcopterigios·, que se caracterizan, entre otros atributos, por sus aletas lobuladas, dotadas de músculo y hueso. Se cree que los sarcopterigios dieron origen al·"anfibio hipotético" que sería el ancestro de todos los vertebrados terrestres.
Hace unos 370 millones de años, en el devónico, los primeros peces que lograron dar ese importante salto a tierra firme pertenecían a este grupo. Los celacantos vendrían a ser los primeros de aquellos primeros tetrápodos terrestres que se quedaron en el mar. Esas aletas 1obuladas que les caracteriza podrían ser las antecesoras de las extremidades de los vertebrados terrestres. Además, presentan una vejiga natatoria modificada (órgano de flotación) que está conectada con la nariz a la que se considera antecesora de los pulmones.
La ingesta diaria de alimentos y las demandas metabólicas de este pez son las más bajas de entre todos los vertebrados. La formación y el desarrollo del embrión del celacanto se extiende por tres años, el más largo de cualquier vertebrado. Al nacer, los juveniles ya miden 35 centímetros de longitud.
Los machos miden 1,2-1,3 metros de largo mientras que las hembras alcanzan una longitud de 1,6 a 1,8 metros.
La posible vida útil de un celacanto puede llegar a más de un siglo.
